Para estar atento em 2020 - Fim da guerra na Síria

Uma das maiores tragédias da última década tem sido a guerra civil na Síria, uma realidade que apenas é agravada pelo facto de, ao que tudo indica, a guerra ter servido para absolutamente nada, para além de enriquecer os traficantes de armas e dar à Rússia ainda mais influência na região. Este ano, acredito, a guerra pode finalmente chegar ao fim.

Quando os protestos da “Primavera Árabe” varreram o Médio Oriente em 2011 assistimos a tudo com um misto de apreensão e esperança. A queda do regime na Tunísia e no Egipto foram boas notícias, embora só o primeiro caso, onde o movimento começou, tenha comprovado ter pernas para andar. No Egipto a democracia levou à vitória da Irmandade Islâmica, uma péssima notícia, sobretudo para a grande comunidade cristã.

Mas quando começaram protestos na Síria eu, pelo menos, não reagi com esperança alguma, só com medo. A Síria era uma realidade muito instável. Um regime férreo, mas secular, onde não existia liberdade mas pelo menos as minorias religiosas estavam a salvo de perseguição e se vivia em paz e segurança. Dominado pela minoria xiita (alauita) o Governo tinha todo o interesse em manter os grupos sunitas fundamentalistas à distância. Não o regime ideal mas, tendo em conta o contexto regional, do melhorzinho que se podia arranjar.

Mal os protestos – e a resposta do Governo – se tornaram violentos temi o pior e o medo só se agravou com o entusiasmado apoio que os países ocidentais começaram a dar a uma oposição que muito previsivelmente se deixou dominar por grupos jihadistas.

Seguiram-se nove anos de terror, com o expoente máximo no Estado Islâmico, até que a Rússia entrou em cena para dar ao regime o apoio necessário para finalmente começar a recuperar o país, cidade a cidade, quilómetro a quilómetro. Os russos bem podem agradecer a Barack Obama por esse brinde que lhes deu ao ameaçar invadir 

No seu auge havia quatro grandes fações na guerra. O regime, que contava com o apoio das minorias religiosas e de muitos sunitas também, sobretudo nos grandes centros urbanos; o Estado Islâmico, uma força niilista que espalhou sofrimento e morte por todo o lado e conseguiu avanços impressionantes em pouco tempo, lançando o terror nas almas das suas vítimas; a dita oposição “moderada”, que de moderada só tem o facto de não ser tão niilista como o Estado Islâmico, porque era igualmente dada a decapitações e ao fundamentalismo islâmico e, no nordeste do país, a região autónoma constituída por curdos, árabes, cristãos siríacos/assírios e outras minorias étnicas e religiosas.

Este último grupo era particularmente interessante. Com um projeto verdadeiramente democrático, que apostava em realçar, proteger e preservar as identidades de cada grupo, promovendo a colaboração, ao contrário do que faz o Governo que tenta impor uma identidade comum. Esta região conseguiu obter o apoio do ocidente na sua luta contra o Estado Islâmico, tendo sido as suas Forças Democráticas da Síria as principais responsáveis por derrotar militarmente o grupo terrorista. Infelizmente, e depois de tudo isto, foram traídos pela decisão de Donald Trump de retirar e viram-se invadidos pela Turquia. Para evitar um genocídio fizeram um acordo com o regime e, assim, o projecto democrático parece agora uma utopia.

Entretanto o regime foi chegando a acordo com os diferentes grupos de rebeldes que, vendo-se em situações impossíveis, optavam por ser retiradas das suas zonas e enviadas para a região de Idlib, junto da fronteira com a Turquia, que sempre as protegeu e apoiou. Até que aos rebeldes já só restava mesmo a região de Idlib.

O último ano tem visto o regime sírio, sempre com o apoio da Rússia, a avançar lentamente sobre Idlib. De vez em quando são anunciados cessar-fogo, mas duram sempre pouco tempo e os militares do regime retomam a sua rotina de bombardeamento.

A situação em Idlib torna-se insustentável. O regime não tem qualquer motivação para negociar, nada a ganhar em adiar a conquista final e sabe que enquanto Moscovo permanecer com ele tem as costas quentes.

Já recomeçaram as ondas de refugiados de Idlib para a Turquia, que com o apoio que tem dado aos rebeldes só tem que se culpar a si mesma pela situação. Quando Idlib for recuperada pelo regime o país pode começar a ser reconstruído. Goste-se ou não de Assad, parece evidente que este é o melhor caminho para o futuro da Síria.

Na melhor das hipóteses, reestabelecida a paz, poderá haver algumas cedências por parte do regime, nomeadamente para os grupos étnicos e religiosos minoritários, especialmente no nordeste, mas até isso parece difícil agora que perderam os seus maiores aliados.

Milhares de mortes, cidades inteiras destruídas, relações entre comunidades envenenadas, uma geração perdida, tudo por nada. É essa a realidade da Síria. Que venha rapidamente a paz para pôr fim a esta loucura.

Umas cartas são mais cilindrosas que outras

O homem chegou à Lua! Não é propriamente notícia de última hora, mas se nunca viu o Papa Paulo VI a saudar “os conquistadores da Lua” nem sabia que o Papa Francisco evocou a efeméride, então já aprendeu alguma coisa hoje!

O bispo de Pemba, em Moçambique, escreveu uma carta aberta a cilindrar as autoridades pela forma como têm estado a lidar com os alegados ataques jihadistas em Cabo Delgado. Vale a pena ler.

E o Papa Francisco escreveu uma carta menos “cilíndrica” ao Presidente da Síria, a pedir mais esforço para a reconciliação nacional.

Conheça aqui o peculiar mundo dos padres que são também dirigentes de clubes ou associações de futebol.

E para quem tem dificuldades em ser Bom Samaritano no seu dia-a-dia, a leitura deste artigo do The Catholic Thing do mês passado é indispensável. Aproveitem!

Papa escreve a ditador e telefona a colega

Mons. Javier Echeverria

Depois de várias folgas e um feriado, estou de regresso, na noite em que se soube da morte de Mons. Javier Echeverria, prelado do Opus Dei, aos 85 anos de idade.

Isto depois de um fim-de-semana triste, com um novo atentado no Egipto a matar dezenas de cristãos coptas. O Papa Francisco telefonou esta segunda-feira para o Papa Tawadros, dos coptas, para mostrar a sua solidariedade.

Também hoje o Papa Francisco fez chegar uma carta a Bashar al-Assad. Nela pede respeito pelos direitos humanos, mas a simples existência da carta recorda o facto de o Vaticano nunca ter abandonado o reconhecimento da legitimidade de Assad. Tudo isto no dia em que Alepo foi reconquistada pelo regime…

Anda meio mundo em alvoroço porque saiu um documentário em que o Papa diz que pensa que o seu pontificado vai ser curto. Ora essa frase não é nova, e mesmo que fosse, tirar daí ilações sobre uma eventual resignação em Março de 2017 (como ouvi alguém a dizer hoje, ressalvando que antes o Papa vai a Fátima em Maio…) parece-me abusivo.

Saíram novas indicações para a formação nos seminários. Entre outras coisas os seminaristas vão ter de aprender sobre o aquecimento global. Não é novidade, mas acabou por ser o centro da notícia, que a homossexualidade continua a ser um impedimento para a ordenação.

A semana passada publiquei no blog mais um artigo do The Catholic Thing em português.Leiam para saber como uma universidade feminina nos EUA proibiu qualquer representação de “Os Monólogos da Vagina” no seu campus. Porquê? Porque discrimina contra “mulheres que não têm vagina”. Bem-vindos ao fantástico mundo da ideologia do género!

"Christians need a safe zone under UN protection for at least 10 years"

The Patriarch in Fátima

This is a full transcript, in the original English, of my interview with His Beatitude Patriarch Ignatius Joseph III, of the Syriac Catholic Church. News story (in Portuguese) can be read here.

Esta é uma transcrição integral, no inglês original, da minha entrevista ao Patriarca da Igreja Católica Siríaca. A reportagem pode ser lida aqui.

What brings you to Portugal?

This is my first visit to Portugal. I have wanted to make such a pilgrimage to Our Lady of Fátima for several years. We organised this trip for prayer, to pray to her for peace in the Middle East. I did the same thing three years ago when I organised another pilgrimage to Lourdes, in France. So it is a trip of hope, of renewed veneration to the Mother of the Lord, the Virgin Mary, whom we venerate very much in the East.

Is devotion to Our Lady of Fátima widespread among the faithful in your church?

Not really, not as much as to Our Lady of Lourdes, but we will work on it. We are finishing the first church dedicated to Our Lady of Fátima in Lebanon. Actually we, the Syriac Catholic Church, have also the first church dedicated to Our Lady of Fátima in Syria, which is in Damascus. It was dedicated forty years ago. So we try surely to spread the devotion to Our Lady of Fátima since hers was especially a message of peace, hope, penance and return to the Lord, which we very much appreciate in these times of darkness which surrounds all aspects of life in the Middle East, in particular Syria, Iraq and Lebanon.

Five years after the beginning of the war in Syria, how do you assess the current situation?

We are all devastated, especially by this hypocritical agenda of the Western politicians. They don't care for anything besides their own interests. I just read about the visit of the second ranking person in Saudi Arabia, the son of the present King, to France. He was welcomed with tremendous respect by the French President and everybody knows that these kind of relations are based on – it’s very sad to say – a Machiavellian agenda, for the interests of both countries, without thinking about the many infractions and retrograde regime which is not even accepted by the family of civilised nations because of the lack of respect for Human Rights.

We are so sad to see that we have been forgotten. Christian minorities have been living in the region for Millennia and we have been forgotten by the so called civilised Western nations. The same ones which pretend to protect the charter of human rights and democracy, equality and religious and civil liberties.

How often do you travel to Syria?

I was born in Syria. As you know, unlike his eminence Manuel III [Patriarch of Lisbon] who is a Patriarch merely in title, we as patriarchs of Eastern Churches are the heads of Churches sui iuris, so the Patriarch is a spiritual head and has to visit his flock, his church, wherever they exist.

So I was recently in Sweden for two weeks, to inquire about the situation of our emigrants, especially those who were forced to flee Syria and Iraq. It's not easy for us.

I usually travel at least once a month to Syria, but not to every spot in Syria. I am tied to Damascus, Homs and the Coast. The other regions, like the North-eastern region, Aleppo, Hassakeh, it is not possible for me to travel.

Your brother Patriarch of the Syriac Orthodox Church survived an assassination attempt just one week ago. Are you constantly under threat?

I think we all, in the Middle East, live a kind of threat and we can't just say that we have to avoid those threats, or we won't fulfil our spiritual and pastoral duties. Of course, we were so sad to hear about that attempt, and I did call him, we spoke right after it, and we keep always in touch, we encourage each other, we try to do our best to fulfil our responsibilities.

In this occasion, his life was saved by the intervention of members of Sutoro, a Christian militia which works closely with the Kurds. Is there a place for Christian militias in Syria?

I do not agree with this terminology, saying that there are militias. There are Christian groups which want to defend their villages, their towns, because they did endure attacks by the Islamic State and those terrorists and many were killed or kidnapped or forced into Exodus. So we encourage our people to defend themselves within the legal army or security forces. We don't speak about militias which go out and fight others, like their neighbours, or take part in conflicts outside the areas where they live.

But in Iraq or in Syria, for example, it is not possible for the government or army to be everywhere, because the sectarian war has been going on and on for years, so the people have a duty to defend themselves. Both the Syriac Orthodox Patriarch and myself agree that we have to stand up to defend lives, families, women, children from being slaughtered like sheep in these savage attacks.

Therefore I am not talking about militias as they are usually described. We don't have militias, we have people who want to defend themselves, their houses and their villages.

Some Christian groups advocate for autonomy in majority Christian areas in Iraq and Syria, mainly in the Nineveh plains. What is your opinion on this?

Let's take each country separately. In Iraq there is no longer anywhere where our people can exist in dignity and liberty other than in a safe zone. There is no one description of what that safe zone would be. Usually one speaks about a kind of province, where Christians and minorities, in the Plain of Nineveh, could live together.

Still now, in Iraq, we have the Plain of Nineveh, where the majority are Sunni Arabs and minorities like Christians, Yazidis, Shabaks and Kurds are not accepted as citizens with full rights. They have been tolerated, so we have been talking about a kind of safe zone, like a province, or a zone which would be decentralized, that is, under the protection of the United Nations for at least about 10 years, until we find a way for real coexistence between various ethnic, confessional and religious groups.

So we are not talking about an autonomous region, this would be unrealistic. We are talking about a kind of safe zone either dependant on the central government in Baghdad, or on Kurdistan. Until now we don't know which of these will control the plain of Nineveh. But for humanitarian reasons we do need some kind of international protection, otherwise the Plain of Nineveh, which is the cradle of Christianity in Mesopotamia, will be empty and when it is empty it will not be for a period of time, but forever, because usually Christians and others don't feel safe when they are not accepted as full rights citizens by a majority which mixes religion and state. That is why we need this kind of international supervision or protection.

Patriarch Ignatius Joseph celebrates
mass in Fátima, with Syriac pilgrims

When ISIS really rose up and took Mosul and much of the Nineveh Plain, Kurds were the only ones who immediately resisted the jihadists and gave protection to the Christians. But since then I have also heard grumblings from some local Christians that the Kurds are really more interested in consolidating power than sharing it with Christians, Yazidis and other minorities. Your thoughts?

As you just said, Christians and other minorities had no other safe option than to get to Kurdistan, because Kurdistan was a nearby region where they could find refuge. The Islamic State fighters and others used to control all other areas.

Now, of course we all know that the Kurds want their own autonomous country, or territory. We will have to recognise that they have the right to have their own autonomous and independent region, or state. The problem is that many of those who are talking about this very delicate issue think that Kurds had to sacrifice themselves for others. It wasn't so simple. They were on the front line with the Islamic State fighters and they had to defend their own autonomous region, with a long front, about 800 kilometres, so it wasn't easy.

Now we don't know what will happen in the future, because we are talking about minority groups like Christians which, it is very sad to say, are not drawing the interest of the super powers or nations, especially of the Western World. So we have been left alone. Where to go? Baghdad has been almost half-emptied of its Christians, and we have no other option than the plain of Nineveh or Kurdistan. We need to go back to our motherland, the Plain of Nineveh, and to live peacefully with others.

So who is going to give us the assurance that we can live in equal rights with the majority? We need the help of the international community to tell the central government of Baghdad and the Kurdish government that these small communities, the minorities, have the right to live in their own land, with the dignity of human beings and they have to provide them with the conditions for a right to live in dignity.

This is in Iraq. In Syria we can't talk about an autonomous region, because Christians are, or were, spread in almost every spot in the country and we didn't have these kind of attacks against Christians as such, but because we have been left, in some areas, alone, and the army of the country could not help to defend everywhere, not only Christians, but also people from other religions or confessions who have been attacked.

Christians mostly feel that they have to be with their compatriots of other religions, and just focus on civil rights issues to build again a nation with equal citizenship amongst all, to build a civilised country for the future. So we try especially to explain to the international families, the tragedies of our people, especially the Christians, in Iraq, to help us stay in our land, and the first condition for that is to be given international protection.

Many people expected the conflict to spill over into Lebanon, but until now, things have been relatively peaceful. To what can we attribute this?

Lebanon, as you well know, has had its share of suffering and civil war in the 70's, late 80's and early 90's. So I think because the Lebanese learned that internal conflict is not going to help anyone and, therefore, they learned that they have to find a way to live together in a kind of peaceful manner and trying to stay far away from the regional conflicts, especially in Syria.

But, as you well know, the confessionalism and sectarianism, the hidden animosity between Sunnis and Shia, didn't help to keep Lebanon out of those regional conflicts. And in my opinion that is because you have a fear that if the Lebanese get involved in this kind of sectarian war it is not going to profit anyone, it will be very bad for everybody and, therefore, with the help of the international nations, either in the West or in the East – that means Europe, America and Russia – Lebanon was somehow spared this kind of conflict. But we still live in a kind of very tense situation, because of the interference from outside.

Most Western countries have grown suspicious of Russia and their interference in other countries, such as in Syria or in the Ukraine. But how do Christians in Syria and other regions, in your experience, see the intervention of Russia in the civil war? Do they see the Russians as liberators or aggressors?

I think most Christians, either in or outside of Syria, see in the military intervention by Russia a kind of deliverance, not only for Christian communities but also for the whole Syrian people, of all religions and confessions, because for the first three years, at least, there was no such intervention from Russia in Syria, we had mostly Western intervention, through the regional countries, Turkey and the Gulf States, supporting, financing and arming the so called opposition – and we still remember what Obama said about that opposition, that there was no moderate opposition – but for Machiavellian interests they kept hammering Syria and calling the Government illegitimate, while we see that it is recognised by the international community and the United Nations.

Until now, the agglomerate media of the West keep hammering on Syria and want to destroy the country, pretending that the cause of all evils is Bashar al-Assad, which is not true, and therefore, Christians saw, in the Russian intervention, a kind of salvation of Syria, because already Syria was half destroyed before the intervention of the Russian army. And although Russia, of course, have their own geopolitical interests, they have been more clear and transparent in helping the Syrian government and the Syrian people, because otherwise there would have been a hecatomb and who knows when it would have ended, because the whole conflict in Syria was based on confessionalism. It is a lie, what they used to say in the West, either in France, the USA or England, that it was a kind of popular rebellion against the dictatorship.

We know that there was a dictatorship, but what kind of alternative did we have in Syria? We had the alternative of the Islamic State. And there were lies spread that the Government created the Islamic State. It is a surreal lie, but this is the agglomerate media, they can very much manipulate the public opinion.

The group of Syriac pilgrims after mass in Fátima

The Pope was just in Armenia where he once again described the massacres of Armenians as genocide. But the victims were not only Armenians, were they?

We feel very close to the Armenian brothers and sisters, the Armenian people and Church, because we have been persecuted and killed and exposed to genocide like them, 100 years ago and many times before and after that.

You well know that what used to be called Asia Minor, present day Turkey, was well populated by Christian communities, either Greek, Armenian, Syriac, Assyrian... And now we can't anymore speak about a Christian presence, it is a very, very tiny minority left.

So we are the same, we feel the same as our Armenian brothers and sisters, because we have been not only decimated, we have been exposed to genocide. We don't exist anymore in Turkey... We have 10 to 20 thousand Syriacs, especially in the South and South Eastern region of Turkey. We had existed with important numbers, churches, monasteries, villages, and they don't exist anymore.

So we are very grateful to Pope Francis for having made this trip to be close to these people. We don't have a Syriac country, we don't have the huge numbers which lobby Western nations to think about us, but we still live in hope that the time will come when the international family will be closer to us and think about our survival, because we are left as the only communities which were very close to the primitive Church. Jesus, the blessed Mother, the apostles, they didn't speak Latin or Greek, they spoke Aramaic.

And I told the bishop of Leiria and Fátima that I would like to have also that verse of the gospel engraved in the new Basilica in Aramaic/Syriac, the language of Jesus and the Blessed Mother. I told him I'd send him the text. [A glass panel by Canadian artist Kerry Joe Kelly, in the Basilica of the Most Holy Trinity, in Fátima, is engraved with four biblical sentences in about 25 languages]

So this is our destiny, rather, it is our vocation, to be real martyrs, that is, witnesses to the gospel and also to shed our blood for Jesus.

Christians in the Middle East are divided into many different churches. Does this division weaken the Christian witness and voice, or is the diversity something to be valued?

I think we have to take it both ways.

Does it weaken? Surely it weakens. Because it is very sad to recall that in those regions where a Muslim majority has the rule, numbers are very important. The kind of rights of minorities are not the same as in civilised nations. Whatever they say, the best they can do is tolerate the existence of non-Muslim minorities. Therefore, when we are, let’s say, divided into more than one church, it is not seen as a richness for the majority.

For us, we say it is a richness, because of those traditions and the patrimony which go back to early Christianity and which enriches the Universal Church and even humanity. But therefore, especially in these times when we have this kind of fanaticism – not only attributed to the majority but it is a fact that the Muslim majority rely mostly on numbers, and as you know they have the notion of the Umma, the Islamic nation, from the Far East to the Far West they are all considered one nation, and this way they can, I think, blackmail the Western civilised countries and spread fear wherever they are, because of their numbers. Besides that you have also the oil resources and now the third element is the terrorism factor, they spread that fear among the civilised world.

So, again, being various churches, would be a richness if we were living in times where every human being would be respected, no matter the numbers or religion. But these times, where the majority wants to impose itself, it is a weakness.

How do you see Europe's response to the refugee crisis?

Since the beginning we have opposed the forced emigration for people or individuals. Especially for us it is a big threat to our survival, because the ones who emigrate do not return. Therefore, for us, migration is a very dangerous phenomenon.

The way European countries have handled this kind of migration was not the right way, because they didn't look at the roots of this migration, they instigated violence in Syria for the past five years, or more, and in Iraq they kept silent about the way the US handled the Iraqi question.

There we also see manifest hypocrisy and Machiavellianism in the way the European politicians handled that question. Because until the tragic death of Aylan, the little child, back in early September, they didn't care and they could find a way to keep the Syrian refugees, around two million of them, mostly in Turkey, with a kind of agreement between European countries and Turkey.

But after that tragic death, the media did talk about it and the European countries were kind of lost, they didn't have the right policies. We don't want that kind of migration based on forced and on sectarian wars. They should have done more to bring more peace to Syria and find a way for the Government of Syria and the opposition to find the best solution for the future. But we know the immediate geopolitical interests and now they have to face that kind of hundreds of thousands of migrants and they don't know how to handle this.

Patriarch Ignatius Joseph III and
D. António Marto, bishop of Leiria-Fátima

I think this is a kind of very wrong policies they followed. And we have said, since the beginning... It's not just the Patriarch being idealistic... We have said, since the beginning, please do not compare the situation in Syria to that in Egypt and Tunisia. In Syria the situation is much more complex, because we have ethnic, religious and confessional diversity, many minorities, and we have to find a way to stop the fighting, and whatever solution would be better than instigating that conflict.

But they have their own agenda. Since the beginning we have said that and now we are harvesting the results of these policies.

In regard to Eastern Catholic Churches, some complained that the Eastern Catholics were treated almost as second class citizens, due to issues such as the authority of Patriarchs outside of their traditional homelands, ordination of married clergy abroad, etc. Are things different with Francis?

There is no doubt that things have been changed, and they have to be changed gradually in a better understanding of the nature of Eastern traditions and the authority of Patriarchs. We keep telling the Holy See that Patriarchs are the head of their Churches and as such they have the right to take care and minister to their church communities wherever they are, be it in the Middle East or in the Western countries.

I think Pope Francis understands our grief and our needs very well, especially in these times where we have been threatened in our own survival in some of the countries in the Middle East, like Syria and Iraq, and we don't have any alternative but to follow our people and to give them the spiritual and pastoral ministry they need. Surely it is not going to be easy, but we keep fighting for this goal, because we think it is quintessential for our survival.

Actualidade Religiosa: Francisco e SSPX? FIAT voluntas tua!

Poderá haver uma solução à vista para a integração dos tradicionalistas da Sociedade de São Pio X (vulgo Lefèbvrianos)? Não há ainda informação concreta, mas os sinais são, surpreendentemente, promissores.

O Fiat 500 em que o Papa Francisco viajou quando visitou Nova Iorque (ver imagem) foi vendido em leilão por mais de 400 mil euros. O dinheiro vai para instituições sociais.

Há muitas formas de fazer obras de misericórdia, mas poucas são tão desinteressadas e discretas como a de sepultar os mortos que não têm mais ninguém. É um trabalho que merece a minha mais profunda admiração e que podem conhecer melhor aqui.

Interessante notícia da Síria, onde os alauitas – a minoria islâmica que inclui a família de Assad – publicaram um raro manifesto em que se distanciam do regime, algo muito significativo tendo em conta a realidade daquela região.

Alerta para todos os interessados! O próximo encontro da Conferência Nacional de Apostolado dos Leigos já tem data, 7 de Maio; local, Évora; tema, “Nada nos é indiferente entre a Terra e o Céu” e programa, aqui. Marquem já na agenda.

Páscoa em Roma, na Síria, e numa prisão paquistanesa

Narendra Modi

Antes de mais, espero que todos os cristãos e judeus tenham tido uma Santa Páscoa. Talvez não tenham notado, mas este ano a Páscoa calhou no mesmo dia no calendário gregoriano e no calendário juliano, e na mesma semana que as festividades dos judeus.

Claro que o Papa falou na Páscoa, bem como na Via Sacra de Sexta-feira Santa. Mais surpreendente foi o facto de Bashar al-Assad ter decidido fazer uma visita pascal a Maaloula, a vila cristã nos arredores de Damasco.

É ainda com tristeza que vemos que esta foi mais uma Páscoa atrás das grades para Asia Bibi, a paquistanesa acusada de blasfémia.

Passada a Páscoa, as atenções focam-se nas canonizações de João Paulo II e João XXIII, que terão lugar no próximo Domingo. Ontem a Aura Miguel fez um trabalho excelente sobre João XXIII. Esta terça-feira foi a vez de João Paulo II, visto pelos olhos do seu “porta-voz” de 20 anos, Joaquín Navarro-Valls.

A Renascença aproveitou ainda estes dias para relançar um trabalho multimédia, devidamente actualizado, sobre João Paulo II, que não devem mesmo perder.

Mudando de ares… os cristãos e os muçulmanos na Índia estão preocupados com a possível eleição de Narendra Modi para primeiro-ministro. Saiba aqui porquê…

50 mil novos russos?

Patriarca já "dispensa" Assad

Assinala-se esta sexta-feira o Dia Nacional dos Bens Culturais da Igreja. Para marcar a data há uma série de conferências em Coimbra.

O Papa quer que o seu retiro quaresmal tenha lugar fora do Vaticano. Os exercícios espirituais serão conduzidos por um pároco.

Os líderes cristãos na Síria estão a afastar-se de Assad? E será que 50 mil cristãos naquele país vão receber nacionalidade russa?

No mundo ainda há cerca de 30 milhões de pessoas em estado de escravatura. Quase metade estão da Índia e muitos são cristãos.

Foi internado o bispo emérito de Bragança. D. António Rafael tem 87 anos.

Não deixem de ler o artigo do The Catholic Thing desta semana, sobre o alegado anti-semitismo de G.K. Chesterton!

"Everyone in Syria is at risk, not just one family"

Full transcript of interview of Sawsan Jabri, who coordinates opposition to Bashar al-Assad in the Detroit area of Michigan. Story, in Portuguese, is here.

Transcrição integral da entrevista a Sawsan Jabri, membro da oposição ao regime de Assad na zona de Detroit, no Michigan. Reportagem aqui.

Could you tell us a little about your activities?

I am an active Syrian-American, trying to help the revolution in every possible means. Trying to organise events, spread the word about what is happening in Syria, contacting the activists inside, getting information from the ground to the media here.

You grew up in Syria?

Yes

When did you move to the US?

1998

In Syria were you already against te regime?

As a big family we were clearly affected by the regime. At the time there was no way to express that we were against the regime, because we would end up in a bad situation.

Syrian citizens at the time were classified. I was considered neutral, neither against nor with. This was the situation of most citizens at the time. If I applied for a job, it would be more difficult to get, I had to be better than the competition.

You lived and worked in Damascus?

I worked in Damascus, I was a physician with a masters in internal medicine from the University of Damascus, and I was a teaching assistant at the same university, in pulmonary disease, and I worked in many locations and hospitals.

Have you been able to work as a doctor in the US?

I passed the exams, but since I got married and had children I have not been able to work here. I got a degree from the University of Michigan and started teaching.

Do you believe that toppling the regime is a solution for Syria?

For sure, 100%. It is long overdue. Assad should have been toppled a long time ago. I feel that it ruined the whole country. The economy, the general situation, even the natural resources. One of the countries that suffers most from desertification is Syria. It hurts me to see my country of birth going in to a natural crises, not only a humanitarian, medical and economic, of course there is no freedom of expression and this is even affecting the natural resources. Every possible way the country is affected by the regime.

Syria was always known as a country where minorities were protected. Some of the minorities are worried that if the regime falls they will be persecuted…

This is propaganda. Since the first week of the revolution the regime suddenly started talking about the sectarian issue. I think the regime is trying very hard to focus on this issue, the sectarian crisis and fear. We always lived with Christians, Alawite and Shiites and every possible sect in Syria, with no problems, so why are we suddenly afraid of sectarianism?

It is strange to me the emphasis on the fear of the minorities that the coming regime will have an impact on minorities. All the massacres that there have taken place have been against the majority, the Sunnis. I cannot remember any massacres or killing of Alawites or Christians… So there is no need to fear something that has not happened. They are talking about possibilities, but why are we worried about what might happen and not worried about what has really happened. There is evidence of massacres by Alawites against the majority, but there is no proof of massacres by Sunnis against any minority. It is strange propaganda and unfortunately people are buying it.

You are Sunni?

Yes.

But do you know of members of minorities who are also against the regime?

We have Christians and Alawites with the revolution, also Ismailis, Druze, from every group. This is Syria. Before talking about minorities let’s talk about Syria. I don’t care about people’s sect, all I care about is if they are Syrian.

There is a large Syrian population in Michigan. Are the majority in favour or against the regime?

The majority are against the regime, but not many people are active and participate in the rallies, talking to the media. Not many activists, but a majority of the Syrian community are with the revolution and increasing in number. But we cannot estimate, it is not clear. The regime says they are with the regime, we say they are with us. It is chaotic.

So you believe that the regime was responsible for the chemical attack, and you think there should be an international response?

Absolutely, 100%. Since the day after the attack we have been in contact with the activists and confirmed it. Now the UN, USA, Europe, all are convinced it was the regime that committed the attack. There must be an international response against the Assad Regime, not against Syria, we want to differentiate between the two. This is not acceptable. It is the killing of 1500 people in one hour. It is a massacre in large scale and can happen again. If he did it once he can do it again. There must be a response against Assad.

Is your family still in Syria?

Yes.

Are you worried that your actions here could have repercussions on them back home?

Maybe, anything is possible. But we have to raise our voice. Everyone in Syria is at risk, not just one family, everyone is at risk because of Assad being in power.

Ver também: The Arab-American Community in Michigan e Interview with Osama Siblani

Exorcismos e Bashar al-Assad

Tem-se falado muito de um exorcismo atribuído ao Papa Francisco no passado Domingo, em plena Praça de São Pedro.

A Sala de Imprensa da Santa Sé já veio negar que se tenha tratado de um exorcismo, dizendo que o Papa simplesmente rezou pela pessoa que lhe foi apresentada. Penso que quem vê as imagens percebe facilmente que alguma coisa se passou ali. Caso não tenha visto, aqui fica o vídeo, decida por si (é às 2 horas e 37 minutos).

Ainda assim, o meu momento favorito continua a ser às 2 horas, 35 minutos e 20 segundos.

Está em Portugal um bispo auxiliar de El Salvador que vem falar de Oscar Romero, o arcebispo assassinado pelo regime salvadorenho que pode estar a caminho da beatificação.

Guerrilheiros do Hezbollah estão a combater ao lado das forças do regime de Bashar al-Assad, na Síria. A situação preocupa muito o resto do país, que não se quer ver arrastado para um conflito cada vez mais inter-religioso.

Por fim, parabéns a Joaquim Franco, jornalista da SIC e cronista da Renascença, que venceu o prémio Liberdade Religiosa 2013.

2 – A Guerra Civil na Síria

Mapa de distribuição religiosa na Síria
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Graças a Deus, existe a ONU!

A Organização confirmou hoje que existem militantes do Hezbollah a combater pelo regime de Bashar al-Assad, na Síria e alertou para o facto de a guerra civil naquele país ter assumido contornos de luta sectária! A sério?!

Pois este é um tema sobre o qual temos falado incansavelmente durante todo o ano, até mais, mas foi sem dúvida um dos grandes temas deste ano no que diz respeito a informação internacional e também religiosa, porque a religião desempenha um grande e importante papel neste conflito.

A guerra na Síria ajuda-nos a compreender que isto da Primavera Árabe não é um fenómeno simples, igual em todos os países. A situação na Síria não tem nada a ver com o Egipto ou com a Tunísia. Se na Tunísia a população é praticamente homogénea, e no Egipto são apenas dois os grupos etno-religiosos de peso, os muçulmanos sunitas e os cristãos, a Síria é uma manta de retalhos.

Se não vejamos:

População: Cerca de 22 milhões

Distribuição religiosa:

            Muçulmanos sunitas: 74%

            Muçulmanos de tradição xiita: 13%

            Cristãos, várias denominações: 10%

            Drusos: 3%

Mas se fosse só assim seria demasiado simples! Então temos que 9% da população é curda. Os curdos são na maioria sunitas, mas mantêm-se à parte da população árabe, por isso os árabes sunitas são apenas cerca de 65% da população total.

Entre os xiitas temos também três grupos distintos, mas o grupo principal são os alauitas, uma vertente esotérica do xiismo. Os alauitas vivem também no Líbano e na Turquia mas a maioria vive na Síria e, desde a subida ao poder da família Assad, dominam os aparelhos do poder político e militar, isto apesar de serem apenas cerca de 10% da população total.

Por fim, os cristãos pertencem a várias denominações diferentes. Há católicos (de várias igrejas), ortodoxos, arménios e protestantes. A variedade de hierarquias e uma notória falta de coordenação significam que os cristãos, mesmo que estejam de acordo, raramente falam a uma só voz.

Vamos então ao conflito. Quem é que está a lutar pela queda do regime?

O grosso dos militantes anti-Assad são árabes sunitas. São apoiados financeira e militarmente pelos países árabes sunitas do Golfo, muitos dos quais tentam impor aos grupos que financiam as suas ideologias extremistas. Contudo, alguns membros de outros grupos étnicos ou religiosos também apoiam a oposição.

E quem apoia Assad? Os alauitas, sem dúvida. Mesmo que não gostem da figura e da repressão do regime, vivem aterrorizados com o que lhes pode acontecer caso os sunitas tomem o poder. As garantias por parte da oposição de que não haverá lugar a retribuições e vinganças não parecem consolar os alauitas.

Os cristãos também apoiam, no geral, Assad. A Síria era, até há cerca de dois anos, um dos sítios mais seguros para os cristãos viverem em todo o Médio Oriente. Pela minha experiência pessoal, de contacto com cristãos sírios, mesmo antes do começo das revoltas, eles não gostavam do regime em si, mas calculavam que era um mal menor, tendo em conta o que se passava nos países à volta. Como os alauitas, temem um eventual Governo islamista sunita.

Na corda bamba estão os drusos que, mais que tudo, querem que os deixem em paz.

Complicado? Calma que ainda fica pior. É que há também os actores externos. Vejamos.

O Irão é a única potência regional xiita e faz tudo o que tem ao seu dispor para salvaguardar a sua influência regional. Uma Síria em mãos alauitas é aliada do Irão, uma Síria sunita não é. Por isso o Irão apoia Assad até porque o fim do regime impediria os iranianos de continuar a apoiar o Hezbollah, no Líbano.

O que nos leva precisamente ao Hezbollah. Esse grupo político-militar xiita é, actualmente, o mais influente no Líbano. Tem um arsenal próprio e conta com o tal apoio do Irão, que é muito significativo. Com o seu poder continua a fazer frente a Israel, como pode. Para o Hezbollah a perda da conduta Síria, por onde vêm armas do Irão, seria desastrosa. É por isso que o Hezbollah está, de facto, há muito tempo, a combater na Síria ao lado das forças armadas de Assad.

Para além dos países do Golfo que apoiam financeiramente a oposição há ainda que ter em conta a Turquia. Os turcos já não são aquele baluarte do secularismo que eram há anos, o país tem-se tornado crescentemente islâmico e à medida que a Europa vai mostrando que não a quer na União Europeia, os turcos vão virando as atenções para o Médio Oriente, conscientes de que a Primavera Árabe pode muito bem aumentar a sua influência na região.

Por isso a Turquia, um dos países sunitas mais importantes do Médio Oriente, também quer ver os sunitas no poder na Síria, de preferência com uma dívida de agradecimento para com Ancara.

E quem é que não pode ver os turcos à frente? Os curdos, pelo que esse grupo se mantém muito desconfiado em relação à oposição na Síria também.

Resumindo, uma enorme misturada, mas onde a religião é um factor chave para se compreender o que se está a passar. Não é, de certeza, uma mera questão de amantes da liberdade contra um estado tirânico.

Também é necessário realçar, claro, que há excepções. Há cristãos empenhados na oposição e há sunitas que não querem ver Assad pelas costas. A tendência até pode ser para a passagem gradual dos cristãos e outras minorias para o lado da oposição, à medida que percebem que a vida normal e calma que gozavam simplesmente não regressará.

E, claro, há muitos factores extra-religiosos na equação. O apoio da Rússia e da China a Assad tem outras raízes, por exemplo, e os EUA e Europa não apoiam certamente a oposição por amor ao Islamismo.

Actualmente a queda do regime parece ser simplesmente uma questão de tempo, mas isso não será o fim da história, é que muitos destes grupos poderão, em situações de perigo juntar-se nas suas terras ancestrais, e tentar, quem sabe, criar estruturas autónomas de Governo. Mas isso já são suposições.

Ver também:

Entrevista com D. Farès Maakaroun, bispo da Igreja Greco-Melquita no Brasil

Entrevista com o padre jesuíta Paolo Dall’oglio, com 30 anos de experiência na Síria

Entrevista com o grupo Syrian Christians for Democracy

Entrevista com Fadi Halisso, seminarista jesuíta e opositor ao regime

Entrevista com Alfredo Girardi, cristão de Aleppo

"The brutality of the regime in Syria is not defendable anymore"

Full transcript of interview with Syrian Christian Fadi Halisso. Fadi is studying in Beirut to become a Jesuit priest. He is a rare example of a Christian who has been opposed to the regime since the first protests back in March 2011. News item in Portuguese available here.

Transcrição completa da entrevista a Fadi Halisso, um cristão sírio. O Fadi está a estudar em Beirute para se tornar padre jesuíta. Ele é um exemplo raro de um cristão oposto ao regime desde os primeiros protestos em Março de 2011. Pode ler uma versão editada desta entrevista em português aqui.

How do you manage to get information from Syria?

It is not easy, we have some connections with people who have secure internet connections. But like when three days ago there was a complete blackout in Syria, we were not able to have any kind of information because even those who have satellite uplinks had to turn them off for security reasons, so it is not easy, we are hardly getting information because even activists are being followed by security forces. We are managing, but the fear is to have a blackout for more than two or three days, in this situation we won’t be able to know what is happening there.

We get information from the Regime and from the opposition. Is it trustworthy?

They are both not reliable, they both use lies, but not on the same level. The opposition are not always telling the truth about the situation in the field and how the battles are going. Sometimes they are not showing their troops’ inhumane behaviour. But of course if we compare this to the Government information, it would be more reliable. The government lies in every word they say. They are bombarding and shelling cities and even people in lines in front of bakeries, but you don’t hear about this in the news from the media.

Did your position change over time or have you always been against the regime?

My position did not change, from the first month of the revolution I was on the side of the people and their demands for liberty and dignity. In the beginning it was very peaceful and many of my friends were killed in the streets during the peaceful demonstrations, and others were detained for many months, so my position has been always the same. Now I am admitting that the violence that ensued is not a positive side of the revolution.

How about the position of Christians in general, the idea we have is that they are mainly in favour of the regime, has this changed?

As for the Christians in general there have been some changes. Many of them are involved in relief efforts taking place in many cities. Many of them who cannot support the regime anymore decided to leave the country. Did you hear about the defection of Jihad Makdissi, the speaker of the Ministry of Foreign Affairs? He defected to London via Beirut. So yes, the Christians now, many of them at least, are considering new positions in the struggle taking place. The brutality of the regime is not defendable anymore. They either choose to be silent, to leave the country or to be involved in the relief. Many of the Christians who came to Beirut, to Cairo or to Jordan are very active in the relief and support of their countrymen inside Syria.

Have there been any instances of Christians fighting in militias for the Government?

There have been some talks about this, but what I know for sure is that some people in the Government wanted to offer the bishops weapons for their parishes, but they refused both in Alepo and in Damascus. They refused to carry weapons to defend themselves, but they opened their institutions to receive displaced families. But at the same time some Christians individually chose to carry arms and fight with the Government militias.

Effects of the fighting in Homs

How about Christians fighting with the opposition?

We have news about some Christians fighting with the opposition, especially in Damascus, but we don’t have exact numbers and they mostly come from leftist backgrounds, members of leftist parties, and they don’t like to be described as Christians, they prefer to say that they are Syrian and fighting with their compatriots against the despotic regime, that’s all.

Isn’t there the danger of Syria getting dragged into an ethnic war like what happened in Iraq?

There are always fears about repeating what happened in Iraq in Syria. But at the moment nobody is willing to take revenge of other parties. But some extreme currents in Arab Gulf countries are trying to force their agendas on the Brigades they are financing, and some of those agendas have nothing to do with the Syrian cause. Some of them are forcing extremist religious practices in the areas they are controlling, which have nothing to do with the moderate Islam we have in Syria. That is our main fear, we don’t fear an ethnic war or a religious war in Syria. At the moment we can see it is under control even though there are some individual incidents here and there.

What is the situation of the refugees there in Lebanon?

In general the refugees in Lebanon are in a better situation than those in Jordan. In Jordan three babies died last week of hypothermia. In Lebanon the situation is better but the needs are very big. Of course if you compare it to the needs in Syria it is nothing. People here at least have shelters to sleep in, many people in Syria are in the streets, fighting the winter without any help. Here in Lebanon we try to organize small initiatives, we try to cooperate with the local community, many Lebanese NGO’s are helping us immensely. The problem is that the number of refugees tripled over the summer. Now more people are coming because of the military action taking place in Daryah, or in the suburbs of Damascus. Each day we are receiving families that have to be sheltered. Here in Lebanon we don’t have collective facilities to host refugees, they are forced to look for apartments, small rooms or even garages to rent.

What is the attitude of Lebanese Christians towards the Syrian Christians in need?

It depends. Mostly the people who lived during the Lebanese war have hard feelings against Syrians, because of what they suffered from the Syrian regime’s troops in Lebanon, so they are not willing to cooperate. But the younger generations who did not have that experience are very helpful, they donate things and help the children, teaching them, collecting donations. We cannot generalize the Lebanese Christians. There are many people of good will and there are others who don’t want anything to do with Syrians.

A bombed out church in Homs, Syria

With all the atrocities that we have heard about, how come the Government still has such a strong army, how have there not been more defections?

Many of the soldiers come from deprived environments in Syria. They are very poor, if they defect they don’t have anywhere to go. Defection is not an easy decision, because you are not only putting yourself in danger, you are placing your whole family in danger. Those who do defect, especially from higher ranks, only do so when they manage to secure their entire family, and this is not always easy. The lower ranks are hopeless, they don’t know what to do, to stay in the army and kill their relatives, or defect and become a target themselves. It is not an easy decision and it is not an easy thing to ask for.

Other interviews concerning Christians in Syria
Interview with Syrian Christians for Democracy
Jesuit in Syria: "I am leaving the country in the next few days, by decision of the Church"

“The end is near for Bashar”, but “Free Syrian Army are gangsters”

Uma breve análise da situação na Síria, pelo espectro religioso

Alauítas na Síria em apoio a Assad

A Síria continua emaranhada numa terrível violência, sem solução à vista.

Nas últimas duas semanas houve notícia de duas deserções muito significativas para regime, nomeadamente do embaixador sírio no Iraque e, antes disso, de um importante general aliado de Bashar Al-Assad.

O que é que estas duas figuras têm em comum? São ambos sunitas, como é quase toda a hierarquia da oposição ao regime, bem como a massa dos opositores que nas ruas têm agitado pelo fim do regime de Assad.

Estas notícias apenas confirmam algo que tenho dito desde o início do conflito: não é possível compreender o que se passa na Síria sem ver e compreender o espectro religioso, não só internamente mas também a nível regional.

Antes de mais, um rápido olhar ao país.

A Síria é composto por vários grupos éticos e religiosos. A esmagadora maioria da população, cerca de 75%, são muçulmanos sunitas. Os sunitas são o maior grupo islâmico a nível mundial e dominam também a maioria dos países da região árabe.Contudo, na Síria o regime é dominado por outro grupo, os alauítas.

Os alauítas são um ramo do Islão Xiíta. São encarados como heterodoxos tanto por sunitas como por a maioria dos xiítas, mas apesar de tudo são mais próximos destes do que aqueles. Na Síria os alauítas constituem cerca de 10% da população, mas tanto a família Assad como grande parte da estrutura que o cerca, pertencem a este grupo.

Ainda dentro do Islão deve-se falar dos curdos. Em termos religiosos os curdos, que são cerca de 5% da população, são sunitas também, mas isso não significa um alinhamento automático com a oposição. A questão tem grandes aspectos religiosos, mas a identificação religiosa não explica tudo.

Por fim, temos os cristãos. Cerca de 10% da população, há décadas que os cristãos encaram a Síria como um oásis de paz, progresso e estabilidade numa região volátil.

Sendo dominado por outra minoria religiosa, ao regime nunca interessou usar um discurso religioso e por isso o secularismo era ferozmente defendido em nome da unidade nacional. Não havia liberdade de expressão, é certo, nem liberdades políticas, mas havia liberdade de culto e não existiam problemas inter-religiosos.

Os cristãos estão divididos em várias igrejas católicas e ortodoxas, mas no terreno as relações são normalmente próximas. Com o início do conflito os cristãos não aderiram à revolta e alguns dos seus representantes apoiaram clara e publicamente o regime. Com a intensificação das lutas esse apoio foi-se moderando com apelos ao fim da violência, mas é claro que uma boa parte da oposição identifica os cristãos como sendo aliados de Assad e há muita preocupação entre a comunidade cristã de que o fim do regime traga os mesmos problemas que se têm visto no Iraque desde a queda de Saddam.

O facto de os cristãos, por tradição, não terem milícias nem recorrerem à violência torna-os alvos fáceis e, nalgumas aldeias, obriga-os a alianças de ocasião, na maior parte dos casos com os alauítas, que são na esmagadora maioria fiéis ao regime e temem uma verdadeira limpeza étnica no caso de este cair. É de realçar que o ministro da Defesa, nomeado em Agosto de 2011, e por isso uma peça chave no combate à revolta, é cristão.

Assad com o Patriarca Ortodoxo-antioqueno da Síria

O cenário interno é este, e é também isto que ajuda a perceber a reacção dos países vizinhos, a começar pela Turquia. Depois de anos a tentar entrar na União Europeia, sem qualquer sucesso para apresentar, Ancara está a olhar para o que se passa no Médio Oriente e a dar sinais de se querer impor como a grande força da região. Os turcos são, na esmagadora maioria, muçulmanos sunitas e por isso não é de admirar que haja uma natural solidariedade com a oposição, que tem usado terreno turco para se reunir e planear os ataques ao regime.

Outra grande potência da região é a Arábia Saudita, que apesar de ser tudo menos democrática, tem apoiado os esforços da oposição para destronar Assad. A solidariedade saudita não chega, por exemplo, ao Bahrein, onde um regime dominado por sunitas é contestado pela maioria da população, que é xiíta.

É precisamente o contrário do que se passa com o Irão, a grande potência xiíta mundial, que apoia os revoltosos do Bahrein mas tem todo o interesse em manter o regime de Assad em Damasco.

A Síria é assim uma peça fundamental no jogo de influências entre o mundo xiíta, liderado por um Irão prestes a conseguir uma arma nuclear, e o mundo sunita, maioritário.

Ao lado da Síria reina o nervosismo no Líbano, onde cristãos, sunitas e xiítas vivem mais ou menos em iguais proporções. O Líbano é um país minúsculo, que durante anos viveu na órbita de Damasco. Mudanças na Síria seriam muito importantes para o Líbano, principalmente porque um regime sunita dificilmente permitira que o Irão continuasse a fornecer o Hezbollah, o partido xiíta que hoje em dia tem mais força em Beirute e que mais mostra os músculos a Israel.

Quanto a Israel, a outra potência a ter em conta na região, poderá até ver com bons olhos a instalação de um regime que ajude a controlar o Hezbollah, mas por outro lado as relações com Assad estavam relativamente pacificados, e nunca se sabe o que trará um Governo novo ou democraticamente eleito.
Filipe d'Avillez